Croisière dans la baie d'Ha Long — Voyages parmi les karsts de l'UNESCO en jonque et yacht

Ces piliers, sculptés par plus de 500 millions d'années de mouvements tectoniques et d'érosion par la mousson, forment un labyrinthe de grottes, d'arches et de lagunes de marée qui abrite des communautés de pêcheurs depuis quatre millénaires. Les registres vietnamiens rattachent le nom Vịnh Hạ Long au mythe d'un dragon descendant, bien que les géologues attribuent la silhouette de la baie aux dépôts récifaux de l'ère carbonifère soulevés pendant le paléogène.

Aujourd'hui, la baie est au cœur d'une zone de conservation administrée depuis le port de croisière international de Ha Long dans le quartier de Bai Chay, point de départ de tout navire autorisé à naviguer dans les chenaux protégés. Le port a ouvert son terminal actuel en 2018 pour centraliser la billetterie, les inspections de sécurité et la taxe de conservation de 290 000 VND par personne qui finance la surveillance des récifs et la collecte des déchets dans tout l'archipel. Les réglementations de flotte introduites en 2021 limitent le mouillage nocturne à 12 zones désignées, chacune équipée de stations de déchets flottantes traitant en moyenne 4,7 tonnes de déchets par mois. Les opérateurs proposant des croisières dans la baie d'Ha Long vont des paquebots à coque en acier de 68 cabines aux jonques en bois de six couchettes reconstruites à partir de modèles de pêche traditionnels de Hạ Long, leurs voiles rouges désormais décoratives plutôt que fonctionnelles.

Les 89 îlots habités de la baie comptent 1 643 résidents selon le recensement de 2023, la plupart vivant dans des villages flottants où les maisons sur pilotis se regroupent autour de temples communaux et d'écoles. Cua Van, le plus grand village, accueille 176 familles qui élèvent des huîtres, des concombres de mer et des mérous dans des cages en bambou immergées. Les itinéraires de croisière qui traversent l'archipel nord passent à moins de 200 mètres de ces villages, dont les enfants pagayent sur des sampans pour vendre du vin de riz et des filets de pêche noués à la main aux yachts de passage. Le contraste entre les ponts solarium de luxe et les maisons aux toits de chaume séparés par 30 mètres d'eau salée reste le tableau le plus frappant de la baie, un rappel que les sentinelles calcaires d'Ha Long ont toujours été des voies navigables en activité avant de devenir des icônes de carte postale.