Cruzeiro na Baía de Ha Long — Jornadas pelas Formações Cársticas da UNESCO em Barcos Tradicionais e Iates

Os pilares, esculpidos ao longo de 500 milhões de anos de deslocamento tectónico e erosão das monções, formam um labirinto de grutas, arcos e lagoas de maré que abrigaram comunidades piscatórias durante quatro milénios. Registos vietnamitas atribuem o nome Vịnh Hạ Long ao mito de um dragão descendente, embora os geólogos atribuam a silhueta da baía a depósitos de recifes da era Carbonífera levantados durante o Paleogeno.

Hoje, a baía ancora uma zona de conservação administrada a partir do Porto Internacional de Cruzeiros de Ha Long no Distrito de Bai Chay, o ponto de partida para todas as embarcações licenciadas para navegar nos canais protegidos. O porto inaugurou o seu terminal atual em 2018 para centralizar a bilheteira, inspeções de segurança e a taxa de conservação de 290.000 VND por pessoa que financia a monitorização de recifes e a recolha de resíduos em todo o arquipélago. Regulamentos da frota introduzidos em 2021 limitam a ancoragem noturna a 12 zonas designadas, cada uma equipada com estações flutuantes de resíduos que processam uma média de 4,7 toneladas de lixo mensalmente. Os operadores que oferecem cruzeiros na Baía de Ha Long variam de navios de casco de aço com 68 cabines a barcos de madeira de seis beliches reconstruídos a partir de designs tradicionais de pesca de Ha Long, com as suas velas vermelhas agora decorativas em vez de funcionais.

As 89 ilhotas habitadas da baía sustentam 1.643 residentes de acordo com o censo de 2023, a maioria vivendo em aldeias flutuantes onde casas sobre estacas se agrupam em torno de templos comunitários e escolas. Cua Van, o maior assentamento, acolhe 176 famílias que cultivam ostras, pepinos-do-mar e garoupas em gaiolas de bambu submersas. Os itinerários dos cruzeiros que percorrem o arquipélago norte passam a 200 metros destas aldeias, cujas crianças remam sampanas para vender vinho de arroz e redes de pesca tecidas à mão aos iates que passam. O contraste entre os conveses de sol de luxo e as casas de teto de colmo separadas por 30 metros de água salgada continua a ser o cenário mais marcante da baía, um lembrete de que as sentinelas de calcário de Ha Long sempre foram vias navegáveis de trabalho antes de se tornarem ícones de postal.