Crucero por la bahía de Ha Long — Viajes entre karsts de la UNESCO en barco tradicional y yate

Los pilares, esculpidos durante 500 millones de años de desplazamiento tectónico y erosión monzónica, forman un laberinto de cuevas, arcos y lagunas de marea que ha albergado comunidades pesqueras durante cuatro milenios. Los registros vietnamitas rastrean el nombre Vịnh Hạ Long hasta el mito de un dragón descendiente, aunque los geólogos atribuyen la silueta de la bahía a depósitos de arrecifes de la era Carbonífera levantados durante el Paleógeno.

Hoy, la bahía alberga una zona de conservación administrada desde el Puerto internacional de cruceros de Ha Long en el distrito de Bai Chay, el punto de partida para cada embarcación autorizada para navegar por los canales protegidos. El puerto abrió su terminal actual en 2018 para centralizar la venta de entradas, las inspecciones de seguridad y el impuesto de conservación de 290.000 VND por persona que financia la vigilancia de los arrecifes y la recolección de residuos en todo el archipiélago. Las regulaciones de la flota introducidas en 2021 limitan el anclaje nocturno a 12 zonas designadas, cada una equipada con estaciones flotantes de residuos que procesan un promedio de 4,7 toneladas de basura al mes. Los operadores que ofrecen cruceros por la bahía de Ha Long van desde transatlánticos de acero de 68 camarotes hasta barcos de madera de seis literas reconstruidos a partir de diseños de pesca tradicionales de Ha Long, con velas rojas que ahora son decorativas en lugar de funcionales.

Los 89 islotes habitados de la bahía sostienen a 1.643 residentes según el censo de 2023, la mayoría viviendo en pueblos flotantes donde casas sobre pilotes se agrupan alrededor de templos y escuelas comunales. Cua Van, el asentamiento más grande, acoge a 176 familias que crían ostras, pepinos de mar y meros en jaulas de bambú sumergidas. Los itinerarios de los cruceros que recorren el archipiélago norte pasan a menos de 200 metros de estos pueblos, cuyos niños reman en sampanes para vender vino de arroz y redes de pesca anudadas a mano a los yates que pasan. El contraste entre las cubiertas de sol de lujo y los hogares con techos de paja separados por 30 metros de agua salada sigue siendo el cuadro más discordante de la bahía, un recordatorio de que los centinelas de piedra caliza de Ha Long siempre han sido vías fluviales de trabajo antes de convertirse en iconos de postal.